番外編①・6

番外編・6


　日の暮れる時間帯の少し前まで賢人の家で他愛のないことを話し、それから三人は彼の家を出た。日が暮れてから街の郊外を歩くのは少々……いただけない。これからどうなるかは自分たち次第だが、少なくとも今、このあたりにはゴロツキがしばしば出没する。何もしなくても目が合えば絡まれる、という類の人間たちにはあまり会いたくなかった。

　そして向かうのは、街の中にある刹那の家。
　彼には両親がいない。後見もいないし、頼れる親類もいない。そんな彼が小さくとも一軒ほど家を持ち、住み続けることが出来るのは、ひとえに彼の人柄故だろう。無口だが根は良い…そういう彼は、近隣の住人から酷く気に入られているらしい。だから好意も送られるし、サポートもされるのだろう。

「ねぇ、今日の晩ご飯は何にするの？」
「何でも。あぁ、姫様と刹那は台所に入らないでくださいな。私がやりますから」
「……すまないな」
「お気になさらず」

　しかし、だからといって晩ご飯まで頼るのはどうだという結論の末始まった、帰りながらの晩ご飯についての議論をしながら、シーリンは軽く溜息を吐く。
　マリナは人並み。皇女なので、それほど台所に立つ機会がなかった。
　刹那は…壊滅状態。食材から有害物質を作り出す名人だ。

　全く……何と惜しいことだろう。二人とも筋は悪くないようだから、誰かに調理方法をよくよく習い、練習をしっかりとすれば、きっと美味しい料理が出来るはずなのだが……それがどうにも簡単にいかない。

　何でだろうと、再度溜息。
　まぁ、忙しくてシーリン自身も彼らに教え込むことが出来ないので、そこはあまり強くは言えない。いくら二人が暇を持て余していても、自分には時間というものが殆ど無いために相手は出来ない。

　それよりも……マリナが暇で自分が忙しい、という点には目を瞑るべきだろうか。
　いつものことだからと溜息を吐いていると、その件の皇女がちょんちょんと刹那の肩を叩いているのが目に映った。

「ねぇ、刹那。甘いものが食べたくない？」
「甘いもの？……菓子があるだろう」
「私にはないの。だから買ってちょうだい？」
「…具体的に何を買えと」
「あれよ」

　彼女の人差し指が示した方向には行ったことのない菓子の店。そして、ズラリと並んだ何枚ものポスターがあった。
　ちなみに、そのポスターはケーキの宣伝。

「……まさか」
「そのまさかよ、刹那。あのケーキが欲しいの。一ホール」
「ホールか…そんなに食べきれるのか？」
「女子の胃袋を舐めちゃダメよ？というわけで買ってきて刹那！」
「拒否権はないのか……」

　どこか黄昏れた雰囲気を醸し出している彼の背をちょん、とつついて、明らかに消沈している様子の刹那にコッソリとシーリンは耳打ちした。

「……後で、経費分はこっちで払うわ」
「…いいのか？」
「このくらいなら、いくらでも国家予算から落とせるから」
「……………いいのか？」
「大丈夫。他の人たちも黙認してくれているようだし」

　皆、実は心の深いところではマリナの恐ろしさ……もとい、素晴らしさを分かっているのだろう。賢明なことに。
　それは果たして凶と出るのか吉と出るのかと、シーリンは少しばかり未来に思いを馳せた。
 

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番外編①・5

番外編・5


「いい加減に手を打ちませんと、姫様が危険です」
「でしょうな。時に人は簡単に道を外すものです」
「味方も少数とはいえ、王宮内にいないこともないのです。けれど……圧倒的に数で負けてしまっていますわ。支持者を増やす努力はしていますけれど、それがどれほど実を結ぶかは不明、といったところかしら」

　つまり、現状は頗る悪いと言うことだが。
　はぁ、と溜息を吐いてシーリンは座っている賢人へと視線をやった。

「私に、一体何が出来るでしょうか？」
「今のまま、傍で支えるだけでも充分ではないですかな？」
「かも知れません。けれど……それでは、不十分です。状況がそれを許しません」
「……現実とは、なかなかに手強いものですな」

　憂いを帯びているその顔に、先ほどの刹那を思い出す。
　そういえば、目の前の賢人も、リビングに置いてきた少年も、どちらも王宮に立ち入ることを許可されているというのに、一向に近付こうとしない点では同様だ。

　二人とも、嫌なのかも知れない。その『現実』を形成している人間たちの思惑や悪意といった、ドロドロとしたものが。性に合わないという所もあるだろうが、こういう理由もあるいは存在しているのかも知れなかった。

「ラサー、王宮に戻ってくださいとは言いません。代わりに……今よりも、少しでも王宮へ訪れる回数を増やしていただきたいのです」
「それに意味は？」
「もしもの時のため、傍にいる味方は一人でも多い方がいいでしょう」

　賢人として国内では名の知れ渡っているラフマディーがその場にいる。
　たったこれだけの事実によって、敵は攻撃の手を緩めるだろう。それほどまでに『賢人』の存在は大きいのだ。

「構いませんか？」
「その程度のこと、喜んで受け入れましょう」
「……すみません。老体だというのに…」
「お気になさらず。私としても、この国のためになるのならば光栄です」

　本心からであろう言葉に、シーリンは暖かな気持ちになった。
　そう。こういう大人が自分たちには必要なのだ。
　親身になって、その知恵を貸し与えてくれる大人が。

　芯がしっかりしていたとして、知識をいくら持っていたとして、警戒心が強かったとして、強大な力を持ていたとして……結局の所、最後に勝つのは上手く立ち回る者だ。

　残念ながら、自分にはまだそこまでの立ち回りは出来ない。子供のこの身では経験などたかが知れているのだ。たとえ知識を蓄えようと、対人関係は自らで接して学んでいくしかない。人の心は本では分からない。

「相談はこれだけですかな？」
「えぇ。姫様に聞かれたらダメだと言われそうですから。ラサーにはゆっくりとして欲しいと言って聞かないでしょう」
「ありがたいことです」

　話はこれで終わりと、シーリンとラフマディーは部屋から出た。
　リビングに向かいながら、ふと、忘れていたことを思い出す。

　今日は……彼は、まだ宿に止まっているだろうか？
　出て行った可能性もある。彼はこの場所に定住しているわけではないのだから、引き留める物は一つとして無い。何より、彼は親と共に来ているだけであって、あまり彼の意見は滞在と関係ないというか。
　しかし、止まってくれていた方が良いのも事実。



　止まっていなければ、五つ目のリンゴが無駄に余ってしまう。

 

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番外編①・4

番外編・4


　賢人の家にたどり着いたのは、昼が回った頃だった。この時間帯なら彼は基本的に家から出ないから、ある意味では都合が良かったと言えるだろう。

「ラサー、会いに来ました」
「マリナ姫……このような場所に何の御用で？」
「会いたかったから会いに来たのよ、ラサー。顔が見たかったの」

　開かれた扉の向こう側にいたラフマディーの腰に抱きついたマリナは、そういいながら見上げて微笑みを浮かべた。会えたことが本当に嬉しいのだろう。

　姫様もまだ子供だから、と思いながら、シーリンは一言断ってから刹那と共に家の中へと足を踏み入れる。しばらく二人は動かない（動けない）と推測できたから、待っていても時間の無駄であることは容易に分かった。

「…マリナ・イスマイールは何故、マスード・ラフマディーをあそこまで好いている？」
「あら、刹那は知らなかったかしら？」
「……何を？」

　リビングに足を踏み入れて数秒後、不思議そうな顔をして訊いてくるる刹那に、シーリンは机の上に土産の菓子とリンゴとを共に一つ置いて、答えた。

「マリナ様は子供。小さな国主なのよ。だから、大人は簡単に組みできると思うけれど……実際はそうはいかない。姫様は案外、芯がしっかりしているもの」
「しっかりしすぎな気もするが……」
「かも知れないわね。けど、だからといって孤独を何とも感じないワケでもないのよ」

　組みできない、利用できない子供の皇女。そんな少女を大人がどう思うかなど、想像に難くない。そして、自分は想像するまでもなく間近で見ているわけだが。

「今はまだ子供だから良いわ。その事実を盾にして、政治に介入させずに済むもの。けど……時が経てば、彼らは敵になるでしょうね」
「……なるほど、賢人は数少ない大人の味方、か」
「その通り」
「…面倒だな、権力というのは……」

　何かに憂いているように呟き、刹那は軽く飛んで机の上に座った。
　それから自身のもらった菓子のフタを開けて、中から一枚を取りだして囓る。

「いっそ……万人が平等になれば、平民になればいいと思うが…」
「それを許すような権力を持った人間はいないわ」
「……違いない」

　苦笑混じりの同意を受けた頃にはマリナとラフマディーもリビングへ来ており、ふと見てみれば刹那はいつの間にか机から降りていた。マリナの目が怖いのか、あるいは賢人に敬意を払ったのか……両方だろうか。

「あら、お菓子も食べずに二人とも待っていてくれたの？」
「俺は食べたが」
「そうななくて……貴方のじゃなくて、お土産の、よ」
「いや……それはどうだ…？」

　土産を渡す相手に渡す前に食べ出すというのは……客としてと言うか、良識を持つ人間として如何なる物だろう。権力しか頭にない大人でも、そこはさすがにわきまえているだろうに……。

　思わず呆れて皇女に視線をやるが、彼女は答えた風もなく笑っている。
　それを見て、シーリンは諦めた。そう、これでこそマリナ・イスマイールとも言えるのだから、自分がそこにどうこう言っても無駄だろう。

「では、姫様と刹那はここでのんびりしていて下さい。私はラサーと話があります」
「シーリン……独り占めはダメよ？」
「違います。今後の方針について、色々と相談したいことがあるので」

　では、と賢人の手を引いて、シーリンはリビングを後にした。
　……ちょとだけ、刹那を心配に思いながら。
 

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番外編①・3

番外編・3


　二人の心配は杞憂に終わり、マリナが買ってきた三つの菓子は全て普通の、同じものだか種類が違うという統一された物だった。

「というわけで、シーリン、はい、これは貴方に」
「私のは別に良かったのだけど……」
「良いの。たまには上司らしいところを、ね？」
「……上司とは違う気がするが」

　菓子が案外まともな物だったからだろう、刹那は幾分か安堵の表情を見せていた。
　それを見ながら、シーリンは半分押し付けられた菓子を受け取り、袋も一つほど受け取って、中にその菓子とリンゴを一つ入れておいた。
　それから、リンゴの入っていた袋の方も同じように菓子を入れる。

「そういえば、今日ってラサー、家にいるのかしら？」
「いるでしょう。あの人は滅多なことがなければ街に出てきませんもの」
「まぁ、滅多に来てしまえば外れに住んでいる意味がないな…」

　しかし、だからといって出ていないという事にはならない。
　先に確認を取っておくべきだっただろうかと悔やみ、あの状況ではそもそも出来なかったかと思い直す。今回のこれは百％マリナの思いつきによるものであり、事前確認など出来るはずもなかった。というか……出来るとしたら、それは未来予知能力保持者くらいのものだろう。生憎、シーリンはそんなものではない。

　様々な能力を保持しているという異端のうちの誰かならば、持っている可能性もあるだろう。あと、あるいは本来ならば特殊な力を持たないハズの……人間の中にも、いるのかもしれない。

　人は、こんなことを聞けば一笑に付すだろう。人間に出来るわけがないと。
　けれど、シーリンは知っている。人間の中にも妙な力を持つ者がいるということを。
　そして……その中の二人が、直ぐそばを歩いている両名なのだということを。

「あぁ、そうだわ。刹那、ラサーの所に行った帰り、よかったら貴方の住居に転がり込みたいのだけれど、良いかしら？」
「……は？」
「突然なんだ？って顔をしているわね、無理もないけれど。で、良いの？」
「…先に理由を訊きたい」

　帰ったら政務でも何でもあるだろうと、言外にそう述べている刹那の顔には呆れが色濃く出ている。それに…諦めか。
　そんな彼の様子にさえ微笑んで見せ、マリナはふっと王宮の方を見た。

「だって、今日は私を嫌っている皆さんが来るようだから。あんな場所にいたら、正直……参ってしまうわ。暗殺だって有り得そうなの」
「…シーリン・バフティヤール、本当か？」
「えぇ。姫様の言うことは事実よ。政務とも責務とも関係ないから、王宮から一晩ほど出ていて問題無いのも事実」

　始まりは、補佐役の一人が、王宮で宴を催そうと言い出したことだった。
　あまりに唐突な事を訝しく思い、招待された客が誰々かを調べてみれば……誰も彼もがマリナを良く思っていない人物。しかも全員、過激派。
　……これで警戒するな、というのは無理があるだろう。
　それを話すと、彼は今度は完全に呆れだけの表情を浮かべた。

「…そいつはバカか？」
「逃げてくださいって言っているようなものだものねぇ…」
「子供だから分からないだろうと、甘く見ているのよ」

　何事でも甘く見すぎていると、その内に手ひどい仕返しが来ると思うのだが。
　多分、今回だって例外ではないのだろう。
　何故なら相手は自分、そして『この』皇女なのだから。

 

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番外編①・2

番外編・2


　成り行きで同行者となった刹那と共に、三人で店が多く出ている通りを歩く。
　王宮周辺を行動テリトリーとしている彼いわく、今日はいつも以上の品の新鮮さなのだそうだ。朝食に食べたリンゴが普段よりもみずみずしかったから間違いない、と。
　……そのこと事態は喜ばしいことなのだが。

「刹那、もしかして朝食はリンゴだけと言い出す気かしら…？」
「良く分かったな」
「…ちなみに訊くけれど、個数は？」
「一個だ」

　当たり前のように答える刹那から視線を外して、シーリンは一番近くにあった果物屋へ直行、リンゴを五つ買って内一つを彼へと渡す。
　目を白黒させている彼の隣のマリナにも一つ渡して、自分も一つ。残りの二つは紙袋の中にゆっくりと丁寧に収めた。

「シーリン・バフティヤール、これは？」
「リンゴ一つだけでは倒れてしまうわよ。五十歩百歩かもしれないけれど…それも食べておきなさい。いいわね？」
「……金は良いのか？」
「私が彼女に給料を上げていないと思うの、刹那？十分すぎるほどあげているわ。だから問題ないはずよ」

　皇女の言うとおり、自分は子供の侍女ながらも破格の給料を与えられている。けれどもそれが贔屓ではない事くらい、王宮内での二人の様子を一度でも見れば分かってしまうだろう。……むしろ安すぎると、賢人ことマスード・ラフマディーが語ったことがあるほどに、シーリンの役目は大変な物だった。

　シーリンも人のことは言えないが……マリナはまだまだ幼い。したがって、王宮暮らしはしばしば息が詰まる物のように感じるらしく、ふと気付いたときにはいなかったりと……そんなことがあり、その際に探しに出るのが皇女の事をよく知っている自分なのだ。そして、これは大人には出来ない事。
　そういうわけで、王宮内での自分の必要さは高い。

「そうよ、刹那。たまには年上らしいことをさせて頂戴。貴方と出会うことも滅多にないのだしね……こういう時くらい、私たちに花を持たせなさい？」
「……了解した。だが…マリナは何かしたか？」
「シーリンのお金は元、私のお金よ。だから私も間接的に関わっているの」
「……………それ理論はどうだ……？」

　無茶があると言外にハッキリ示している刹那の表情に、シーリンは心中で激しく同意した。自分たちが、とは言ったが何もそういう理由ではない。
　だから、とマリナの方へと向き直る。

「姫様、どこか適当なお店で菓子を買ってきてくださいな」
「何で私が？刹那に行ってもらえば…」
「ラサーにお土産です。手ぶらは問題でしょう…ついでに刹那にも何か買ってきなさい」
「成る程、そういうことね。分かったわ。じゃ、貴方たちはここにいて？」

　先の自分の言葉を理解したらしく、クスリと笑ってマリナはタッと駆けていく。
　残されたシーリンと刹那は、とりあえず建物が影を作っている場所に座り、買ったリンゴに齧り付いた。

「……思ったんだが」
「何かしら？」

　そんな中、刹那が口を開いたのは彼のリンゴが半分ほど消えている時で、シーリンも彼に倣って口元から赤い果実を離す。

「マリナ・イスマイールは…あの賢人にはともかく…俺に、何を買ってくるんだろうな…」
「……あぁ、その問題があったわね」

　けしかけた……というか提案した張本人なのに、と思われるかも知れないが、そういえば問題としてそこがあったのだった。…賢人のことは心から敬愛しているらしいので怪しげな物は買ってこないだろう。が、冗談の通じるとされている刹那には。

「…まぁ、そこまで鬼じゃないでしょう」
「だといいが……」

 

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