336

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　全てを消し去った子供たちに、行く当ては無かった。
　子供たちは親という物を持たなかったから。持っていたのかもしれないが、その存在に関しての記憶が全くと言っていいほど無かったから。

　だから、子供たちは彷徨った。
　自分たちが受け入れられるどこかを求めて、彷徨った。

　当然、直ぐにそのような場所が見つかるわけもない。彷徨い始めて当初は、夜露をしのげる場所さえあれば良い、という生活ばかりを送っていた。

　場合によっては、盗みすら辞さず。
　それでも、無くてあるような『ルール』はしっかりと守って。

　そんな、酷い生活を送っていたある日。
　見つけた、居場所となり得る場所。

　そこには自分たち異邦人でさえ受け入れてくれる、自分たちにとっての安住地と、なりえる場所だった。集まるのは同じような待遇の、子供たち。大人もいるにはいたが、殆どがその場所を管理しようとは思わなかったようだ。

　大人の手のない、子供だけの場所。
　それが、そこだった。

　そこには色々な人間がいた。人間以外もいた。
　だからこそ、自分たちがそこにいるのに抵抗はいらなかった。

　そこそこ平和にそこで暮らしていた三人は、ある日こっそりと大人に隠して都から出た。子供たちには、教えていたが。何せ外に出たのは、都で自分たちが得ることが出来ない物を調達しに行くため、だったのだから。

　都にはたくさんの物が集まる。けれどそれには値札が付き、金がなければ手に入れることも出来ない。それは、自分たちにとっては致命的な点だった。
　金など、あるわけもない。

　しかし、都の外の人ビトの中には頼めばタダでくれるのがいると、知っていた。以前からしばしば交流があったから、くれるか分からない都の人間に頼むより、くれると分かっている都の外の人ビトに頼もうという話になっていたのだ。

　行く子供は、順々に。
　そして、その時は自分たち三人の番だった。

　大人にばれないように密やかに、子供だけが知っている抜け道を通って都の外に出て、もらった地図に従って道を行き。
　辿り着いたのは小さな村だった。

　素朴、というのが一番相応しい形容であろうその村。
　きょろきょろと物珍しさから村を眺めていると、どん、とふいに赤目の少年は誰かとぶつかった。衝撃から同じくらいの大きさの誰かだと分かって、その後に後ろ向きに倒れた。

　ぶつかったのは、茶髪の少年だった。
　彼は直ぐに立ち上がって、手を差し出して笑みを浮かべた。大丈夫か、と。

　その言葉がとても新鮮な物に思えて、赤の、銀の、金の瞳の三人は思わず目を合わせ、それから怖ず怖ずと、赤い目の子供は手を取った。

　互いにそれから名乗り合い、目的の達成を茶髪の子供と一緒にして。
　茶髪の子供の家に、行こうか、と言う話になって。

　どうしようかという話は出たが、断る理由はどこにもない。
　三人は頷いた。




　それが、間違いの始まりとも知らず。

 

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335

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　記憶の不一致どころではなく、記憶の混濁まで始まった。
　そうとしか、今の状況は形容できない。それ以外の、それ以上の形容の方法など、ティエリアには全く想像も付かなかった。

　始まりは夢を見たような気がしたこと。
　次は、その夢を思い出そうとしたときの事。

　夢の内容など、思い出すようなことではない。分かっている。夢はしょせん、人の記憶を整理するための事柄に過ぎない。

　だが、気になった。
　気になってしまった。

　気になればどのような内容だったのかを思い出そうとするものだ。だからその例に漏れず、ティエリア自身も思い出そうとした。そうして小さな努力は僅かな引っかかりを見つけ、掴み、そうして。

　判らなくなった。

　たとえばリジェネが分からなくなった。彼とは果たしていつ出会ったのか？今までは一緒にいたのかいなかったのか？そもそも、彼という存在は何だっただろうか？

　たとえば、オーガンダムについて疑問を抱いた。彼女はリジェネを父と呼んでいるが、それは正しいのか？彼女は、この場所にいて言い存在だっただろうか？帰る場所がありはしないか、仲間はいないのか？

　そして、たとえば。
　たとえば、ティエリアは自分という物体に訝しさを覚えた。

　この身は、自然に生まれた物だっただろうか。誰かに作り出された物だろうか。種族は人間なのか、異端なのか、魔族なのか、月代なのか、そのどれでも無いのか。この場所以外に、自分の居場所はあっただろうか、それは仮の物ではなかっただろうか。

　何も分からない。
　何一つ、分かることがない。

　周りに八つ当たりをしてしまいそうだったから、不安そうな顔をしていたオーガンダムには少し離れてもらうことにした。部屋も、あまり物がない場所へと移った。そうしてベッドで丸まって目を閉じていればまだ、どうしようもない感情も、どうにか押さえることが出来る。

　しかし、それも状況を改善させるようなことはない。ただ、まぶたの裏で判らない映像が、理解できないままに流れすぎていくだけ。

　その流れていく映像の理解が出来ないと言うことだけが、ただそれだけだったが、何と過度のストレスを与える事か。

　理解することが、知ることが出来ないというのが、まさかここまで辛い物だとは思わなかった。初めての経験では無いのだが、最近はずっと全てを見通すことが出来る鏡と一緒に生活していたから、こんな不便さは感じることもなかった。

　そこまで思い…ギリ、と奥歯をかみ合わせる。
　ほら、まただ。

　そんな鏡のことを自分は『知らない』はずなのに。
　どうして、どうして。
　もうワケの分からない。

　この混乱は、混濁は、どうやったら無くなるのだろうか。ティエリアにはその方法すら見当が付かない。何も、判らないのだ。
　こう言うときに、あの子供がいれば良かったのに。

　そんなことを思い、どうしてそんなことを思ったのかも知らないまま。
　ティエリアの意識は、静かに眠りの闇に落ちていった。
 

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334

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　ヴァーチェが自分をオレンジの人形たちの探索部隊？に任命したのは、他でもなく自分が気配を読み取る事に長けているからだろう。誰の気配がどこにあるかと、それを知ることが出来る自分の力があるが故に。

　だが、今回ばかりはその期待に応えられそうもない。
　建物の壁にもたれ、腕を組んでケルディムは口を開いた。

「だからな、あの二人の気配が見つからねーの」
「そう言うことがあり得るのか？」
「今現在であり得るんだし、無いってワケじゃないだろ」
「…そうか」

　残念そうに呟くエクシアだったが、生憎、こちらの方が残念に思っているのである。自分の能力に絶対の自信を持つからこそ、こういう事態はあまり嬉しいと思える事柄ではなかった。勘が鈍っているワケでないのは、分かるからまだ良いが。

　にしても、分からないというのは。
　その場合、理由のパターンは一つしかない。

　彼らが、自分の能力の圏外にいるということだ。

　気配を消しているというパターンは、自分の場合は全く関係ない。どんなに薄くてもかぎ分けることは出来るし、元々気配を持たない存在は…そうであるからこその目立ち方もしているのだ。白の中に小さく黒があるとよく目立つのと一緒である。

　だから、二人は自分の能力の手の及ばないどこかにいるのだ、というのは分かった。
　分かったが、そのどこかがどこなのかが分からない以上はどうしようもなかい。

「どーっすっかなー……」
「とりあえず歩き回ってみるか？二人が都を離れるとも考えられない」
「同感。俺たち、アイツらが嫌がるようなことはまだしてないしな」
「まだ…？ということは、またやるつもりか？」
「その点に関してはノーコメントって事で」

　まぁ、あの二人が進んで自分たちから離れようとするほどび嫌な事、はやろうと思ってもおそらく実行は出来ないだろうが。そのくらいは何となくでなく分かる。仲間と、自分のことだからだ。

「じゃあ、まずは刹那のいた宿ってトコに行くか？」
「あぁ……そうだな、それが無難か」
「んで、ついでに手紙かなんかを投げ入れときゃ良いだろ」
「…アバウトだな」
「アバウトでも生きていくのには支障無いって」
「……それもそうだが、な」

　呆れたようなエクシアの様子に、気にするなよとばかりに背中をバンバンと叩くと、どこか迷惑総なめで彼はこちらを見た。迷惑……成る程、これは迷惑なのか。
　そんなことを示されると、余計にやりたくなってしまうのは悲しい性というか。

　……が、これは止めておく。ちょっかいは出さない方が良い。
　何故なら帰ったら、ヴァーチェがいるのだ。言いつけられでもしたら。そう考えると考えるだけで酷く恐ろしい気分になる。

「で、宿ってどっち側？」
「多分あちらだと思うんだが…」
「ま、歩けば分かるよな」

　エクシアの言葉を勝手に奪って笑ったケルディムは、そのままエクシアの手を引いて小走りの速度で歩き出した。

「……おい」
「気にすんなよ。俺としてもかなり暇なんだ」
「…仕方がない」

　あきれ顔で、それでもエクシアは同意した。
　それが少しばかり嬉しくて、少し笑みを作った。

 

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333

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「いたたたたたたたたっ！ちょ、ヴァーチェ、ギブギブギブギブ！腕もげるそろそろ本気でもげるから痛いってばぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
「黙れ」
「あぁぁぁぁぁぁ！？力それ以上入れないで！本気もげるからーっ！」

　体を張った漫才のような、笑うには少しいきすぎている気がするやりとりを眺めながら、刹那は壁際によって壁にもたれながら座った。

　宿にいるメンバーに事情などを話しに行きたくないかと言われれば、もちろん答えは是である。が、どうせ彼らの所に戻ったとしても状況に変化があるわけもない。自分には普通でない能力がある。だが、だからといってそれを使って彼らに記憶を伝えることは出来ないのである。

　何故なら、自分が使えるのは異端の力を消す、というだけの力である。
　それは、応用が不可能な使い勝手の悪い力。マリナのような力なら、もっと使い勝手も良かっただろうにと思うのだが。そこは何を思ったところで意味はないだろうが。

「刹那、お前帰らなくて良かったのか？」
「問題はない。あちらはあちらで上手くやっているはずだ……それよりも」
「何だ？」
「朝食が取れていない方が辛い…問題だ」

　そう。刹那は、そういえばまだ朝食を取れていない。しかもその上、今の時間帯はほとんど昼食の時間帯なのである。正直、宿に戻ることについてよりも、そちらの方が自分にとっては重大な問題だった。

「どうにか出来ないだろうか…」
「あー…今な、ここに食べ物無いからな…」
「無理」
「そうか…」

　申し訳なさそうなデュナメスの言葉と端的なダブルオーの言葉に、さほど落胆もせずに刹那は頷いた。それなら仕方がない。彼らだって条件は殆ど一緒なのだから、自分だけ凪ごとを言うわけにもいかないだろう。

　となると……残った自分がやるべき仕事はただ一つ、ということか。
　改めて立ち上がり、刹那は未だにセラヴィーへと関節技をかけているヴァーチェの方を向いた。

「そう言うわけだから俺は外に出てくるが……良いか？」
「構わない。荷物持ちにダブルオーでもデュナメスでも連れて行け。ただし片方は残せ」

　片方残すのは、分からなくはない判断だった。
　分かった、と答えるとしかし、セラヴィーが声を上げた。といっても今の話についてではなくて、ただ単にヴァーチェへの苦情だったが。

「れーせーに人に指示を出せるならさ、今の僕の状況に対してもれーせーに考えて！何かからだがぎしぎし言ってるんだよ！？勘弁して！」
「自業自得だろうが。勝手にはぐれるなど」
「だーかーらー、もうそれは悪かったって謝るからーっ！」
「なら土下座でも何でもしてみろ」
「この状況で！？無茶言わないでよヴァーチェ！」

　とんでもない、と叫ぶセラヴィーに、それはセラヴィーの方が正しいだろうと頷き、それでも何も言わないままにダブルオーを促して一緒に外へと足を向ける。デュナメスはいた方が良いだろう。ダブルオーでは無理でも、デュナメスならあるいは二人が行きすぎたときのストッパーになるかもしれない。

「頼んだぞ」
「おー。ま、適度に頑張るぜ」
「武運を」
「ダブルオー、これは武運系の話じゃ無いんだけどな？」

　けど、ま、合ってると言えば合ってるのか？
　頬をかきながらデュナメスは苦笑し、ひらりと手を振った。
　それに刹那も手を振り替えし、ダブルオーと一緒に外に出た。
 

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332

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「では、これからキュリオスとアリオスを探しに行こうと思う」
「メンバーどーする？」

　改まってヴァーチェが言うと、ひらひら手を振りながらケルディムが言った。先ほどというか、とにかくハロ捜索隊はメンバーを選ぶ時点で色々と失敗していた感があるので、成る程、彼の言葉は大切な事柄であるといえる。

「…まず、セラヴィーは留守番だ。見張りにダブルオーとデュナメスと俺を付ける」
「えぇ！？ちょっとヴァーチェ、何そのすっごーく厳重な警備体制は！？僕ってそんなに信頼とか信用とか信頼とか信頼とか無いの！？僕と君とって対応型なのに、それってかなり酷くない！？」
「黙れ」

　妥当な言葉に噛みついてきたセラヴィーをやかましく思いながら、ヴァーチェは息を吐いて対応型のデコに手刀を食らわせた。

「った！？」
「勝手にはぐれたあげく人まで巻き込むようなヤツに信頼があると思うな」
「…自業自得」
「ダブルオーまで！？え、でも僕って結構ちゃんと僕の仕事を果たそうと頑張ってるんだよ！？だから刹那が見つかって嬉しかったわけで…」
「だから何だ」

　セラヴィーが『過去の記憶を宿す者』を探しているのは知っている。
　知っているし、それが彼の役目と言えば役目なのだと言うことも、分かっている。
　が、先ほどの彼の役割はそちらではなくて、あくまで『キュリオスとアリオスと一緒にハロとHAROを探しに行くこと』だったのである。

「存在意義も大切だろうが、それに構い過ぎて現在の責務まで忘れるな」
「だ…だってさ、ほら、キュリオスとアリオスがいればもう僕って用無くない？あの二人って二人で一人くらいの勢いだし、むしろ僕がいた方が邪魔なんじゃないかなーって…」
「言い訳もそこまで行くといっそ見事だな」

　普段は他人の都合など気にさえしないくせに、こんな時だけやけに都合の良い。
　対応型とはいえ、かなり呆れる事態だ。

　ハァとため息を吐いて、ヴァーチェはエクシアとケルディムの方を向いた。
　あと、人形の中で役割を告げていないのは二人だけである。

「お前たちは二人でキュリオスとアリオスの捜索をして欲しい」
「了解した……が、刹那はどうするんだ？」
「俺か？」

　唐突に話を振られて一瞬くらい戸惑った様子だった刹那だが、直ぐに決めたらしく、残る、と言った。確か彼は宿に泊まっていたはずで、そろそろ宿のメンバーに説明などをしに行きたい頃だとは思うのだが…本当に申し訳ない。

　多分でなくても、刹那が残ると言ったのはセラヴィーの相手をしてくれるためだ。何だかんだで彼は世話見が良い。

「すまないな」
「いや…気にするな」

　返答まで大人。本当に、セラヴィーに爪の垢でも煎じて飲ませてやりたい気持ちである。
　……まぁ、そうしたところでセラヴィーに変化があるとも思えないのだが。

　そういうのが分かってしまう分ほど、やはりヴァーチェは対応型をどうにかしなければという義務感を覚えるのだった。結局何も出来ないし、しても意味がなされなかったりするが。

「では、エクシアとケルディムは直ぐにでも行動を初めて欲しい」
「分かった。行ってくる」
「出来るだけ速く見つけよう頑張ってくるぜ」

　そんなやり取りの後、ヴァーチェは出て行く二人を見送った。
　もちろん、セラヴィーに関節技をかけながら。
　何となく、刹那を見ていたら対応型をこういう目に遭わせたくなったのだった。
 

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