069：嘘
それを、言ってしまって良いのか。
クロームには、全く見当が付かなかった。
言ってしまうべきなのか。けれど、言ってしまったら傷つきはしないだろうか。傷つけてしまったら、果たして彼女はどんな表情をするのだろう。泣くのか？詰るのか？怒るのか？詰め寄るのか？それとも……笑うのか？
ただ、自分に心配をかけまいと？
仕方がなかったのだと自分自身に言い聞かせて、その心を削って？
それが、有り得ない話ではないと思えた。
思えたから、何も言えない。
言いたくない。
「…クロームちゃん？どうかしました？」
「……うぅん」
「けど、スプーンが止まってますよ？」
「…ちょっと、考え事」
ハルに、そう言ってクロームは少しだけ笑って見せた。苦しい笑み。
今この瞬間、どうしたら良いだろう。手元のスープに視線を落として思う。今まで、彼女には何度も支えてもらった気がする。近い年代の近しい人というのはあまりいなくて、無償というのも信じられなくて、そのせいで最初は戸惑ったし困ったけれど今は、普通に受け入れることが出来る。それは全て彼女の、彼女らのお陰だ。
だから、恩返しがしたいと思うのに。
これを言うことは、恩返しにさえならない。
なのに。
「クロームちゃん、無理に笑うのは止めるべきですよ？嘘はいけないんです」
「え…？」
「何か、シークレットなことがあるんですね」
言葉に詰まった。それは、表情を見るだけで分かってしまう物なのか。
動揺しているクロームに、けれどハルは笑って返した。いつもと同じような笑み。
「大丈夫です！ハルは、無理に訊いたりしませんから。クロームちゃんが言えるときになってから言ってください！」
「…ハル」
その笑みに自分と同様の苦しみがあるのを見て、泣きたくなった。余計に、言えない。
綱吉が、いなくなってしまったなんて。
結局生きていたわけですが、十年後獄寺君の様子からして…クロームたちには知らされてなかったのかなと思うと、ちょっと何とも言えませんね。
