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　やはり、目の前のこの少女は自分のことを知っているのだ。
　最初に感じた事が間違っていなかったことを喜ぶと同時に、オーガンダムは……ひどい違和感を覚えていた。

　おかしい気がするのだ。
　どうして、少女のことが思い出せないのか。

　思い出せないのか、なんて考えている時点で、自分は彼女のことを知っているはずである。なのに、どうしても。

「オーガンダム……もしかして…記憶が、封じられて？」
「封じ…？」
「それなら説明がいく」

　少女は普段とは違って、珍しく長い文章を喋っていた。それだけ事態は悪い物らしい。オーガンダムにもそれは理解できて、軽く頭を振った。
　だめだ。だからといって、何も変わらない、思い出せない。

　今この瞬間にならハッキリと分かるのに。
　どこかの歯車がかみ合っていないと。

　けれど、オーガンダムは一つの事実に行き当たって眉をひそめた。
　それなら、何かが違うのなら、父はどうして何も言わないのか。

「…お父様は、どうして……」
「オーガンダム…」

　どこか、悲しそうに少女は表情をゆがめた。
　悲しそうに、哀しそうに。


「お父様は、死んでいるの」


　その言葉に。
　時間が止まった気がした。

　衝撃を受け、固まっているオーガンダムに構うことなく、少女は辛そうに言葉を続けていく。それを、進んで口にはしたくないと言うように。

「八人みんなで決めたけれど……貴方がお父様が生きていると信じたがっているのなら、その幻想の中にいてもらおうと……思っていたけれど。だめ。もう、事態はそれを許すほどに緩やかではないから、言う

　お父様はいない。
　それを認めて、オーガンダム。いえ…



　お姉様」



　瞬間。
　パチン、と記憶がはじけた。

『お父様、私は妹も欲しいのですが』
『妹かね』
『はい。弟ばかりは嫌です』
『そうだな…ならば、妹も作ろうか』

　そう言って、お父様は穏やかに笑ったのだ……



「……ダブルオー、なのですか」



　オーガンダムは、自分が望んだが故に生まれた妹に、手を伸ばした。

 

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　目が覚めた時に感じたのは、柔らかな感触だった。
　一瞬、何がどうなっているのかと刹那は状況の把握が遅れた。何せ、自分は確か……そう、地べたに倒れていたはずなのである。正確には、壁にもたれかかっていたはず、なのだが。

　それが、一体どうして。
　ゆっくりと起き上がりながら周りを見てみれば、そこは石造りの壁でも道でもなく、どうやら家の中らしいということが分かった。
　尚更、困惑する。

　誰か、この状況に至るまでの事情を説明してくれない物だろうかと、一人、頭を抱えた。ふと視線を下に向けたら、同じベッドにダブルオーもいたから彼女の所在の心配をしなくて済む、というのは素晴らしいこととは思うが。

　それでも、現状は少し有り得ないというか。
　額に手を当て息を吐いていると、がちゃり、と部屋の扉が開いた。

「起きましたか？」
「……お前は」
「偶然、貴方がたを見つけた者です」

　初対面の女性は緑ではあるが通常よりも明るいソレを湛えた瞳を、ほんの僅かに細めた。微笑んでいるのだと、直ぐに分かった。それ以上に、彼女のその目をどこかで見たことがあるような気も、した。

「どうやら、体調は優れているようですね」
「あぁ……礼を言う」
「いえ、気にしないでください。私の勝手ですから」
「そうか」
「えぇ。…ところで」

　彼女は、どこか不思議そうにダブルオーを見やった。
　何かが思い出されそうだが、すんでの所で思い出せない、そんな感じの表情だと思った。

「彼女と私は接点があるんではないでしょうか」
「…いや、何を突然」
「分からないんですが、どうしてもそう思えます」
「俺に言われても困るぞ。俺も彼女とは最近会ったんだ」
「そうでしたか…」

　すみません、と彼女は頭を下げた。先ほどからの口調や態度を見てみると、総合的に判断して……褒める意味での、良い性格の相手らしい。
　その事に安堵しながら、刹那はダブルオーの邪魔をしないようにベッドから降りた。

「改めて…すまないな」
「いいえ。ですから、これは私の勝手なので」
「…その言い方は、何かが違うと思うんだが」
「そうでしょうか？」
「多分、俺も人のことは言えないが…そうだと思うぞ」

　いやまぁ、正しくないかと言えばそうでもないので何とも言えないが。
　どんな表現が他にあるだろうかと悩んでいると、ふと、ベッドにまだ寝ていたダブルオーがぴくりと動いた。起きるらしい。
　そして案の定、彼女は目を開いた。

「ここは…」
「起きたか」
「……………………！？」

　こくり、と頷こうとした彼女の動きが、助けてくれた女性の顔を見てピシリと固まった。
　予想外の反応に困惑している間に、刹那は、一つ気がつくことがあった。

「オーガンダム……どうしてここに！？」

　彼女の明るい緑の瞳が、どこかで見たことがあるような気がしていた。
　それは、ダブルオーたち人形の物と一緒だったのだ。
 

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　その足音は、まさしく災いを運ぶ物だった。
　現れた人影を、姿を見て、自分でさえ…いや、自分だからこそ思う。

　それは、月代。
　都の影の支配者。

「お久しぶりですね、カティ・マネキン大佐」
「…私は既に軍は抜けたんだがな」
「そうですね。知っていますよ。追い出したのは僕らですから」

　クスリと笑って、相手は何を言うんですか？と言わんばかりに、肩をすくめた。その姿すら苛正しく思うのは、何をそんなに白々しく、という気持ちが強いからかもしれない。彼とは、何度もまみえているのだ。

　もちろん、相手はこちらを害するつもりで来ている。正確には直ぐ側にいる女性を。自分の方はオマケだろうか。もっともそんなことはどうでも良く、ただ自分が一番大切にしている人が傷つけられるという可能性が実に不愉快なのだが。

　そんなこちらの気持ちなど知りもせず、知る気もないだろうが、藤色の髪の彼は一歩、足をこちらへと踏みだし……横に少しだけ身を寄せた。

　何かを避けるかのような態度に、コーラサワーは訝しく思った。彼は殆どの場合が一人で、あるいは仲間と来る。けれど、仲間と来た場合でさえ、こんな風に何かのためによけるような行動はしなかった。

　それが、今。
　何だか、ワケが分からない。

「彼らが、僕らに反抗の意を示す者かい？」
「そうなんです、リボンズ」
「ふぅん……おや」

　現れた薄い緑の髪の彼は、面白そうに口の端を持ち上げた。
　視線の先にあるのは……刹那。

「珍しい人に珍しいところで会うね。何日ぶりかな？」
「…何の用だ」
「君じゃなくて、僕は身の程を知らない人間に色々と弁えさせてあげようかと思っていたんだけれどね……何て幸運だろう」

　本当に嬉しそうに、リボンズとかいう月代は続けた。

「僕は、君に用があったんだよ…君のような、人間でありながら人間外の力を持つ者に、ね。手がかりがなかったから丁度良い」

　それからいつもやって来る方の月代の方を向いて、笑顔のまま、言った。
　まるで死刑宣告のように。

「君の目的の人間たちは殺して良いよ。けど、刹那は生かせてくれるかな？人質用に、あの小さなお嬢さんも」
「分かりましたよ、リボンズ」

　静かに微笑んで、彼は手を上げた。
　そして、その手が音を鳴らした。
　瞬間。


　ごうっと風が吹き、壁が壊れ、屋根が消え、調度品は一気に風化し…。
　気付く。彼は、ここに入る前に何かの仕掛けをしていたのだ。

　それは、もしかしたら自分ではなくて別の誰かが気配に気付いていたら、事前に何らかの事態を予測して察知して何かを出来ていたかもしれない。
　後悔なんて出来ないことではあるが、後悔した。


　結果、

 

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　刹那は忌ま忌ましさを逃がすために盛大に舌を打ち、右拳で民家の壁を殴りつけた。
　そのままズルズルと壁に寄りかかるように崩れ、その拍子に、左腕で支えていた動けないダブルオーの体が地に落ちる。

　彼女の体を拾い上げることさえ億劫に思え、刹那はただ気怠く息を吐いた。
　その拍子に右肩が痛み、思わず顔をしかめる。

　…事は、突然始まって突然終わった。
　今、自分たちは満身創痍で、再会した知人とその仲間は、連れ去られた。

　そして。
　刹那は、ダブルオー共々、追われているのだ。

　壁にもたれ、他の場所と比べるとあまり傷ついていない左腕で、気を失っているダブルオーの体を引き寄せる。

　本当に、しくじった。もっと早くに気付いていれば対応のしようもあっただろうに、そのチャンスすら自分は掴むことが出来ずに。ダブルオーも気付かなかったらしい近づくその音に、気付けたのがただ一人だけだったのは致命傷だったのだろう。

　お陰で、この有様だ。
　ティエリア辺りには本当に見せられないなと、自身を見下ろして思う。呆れた顔で見られて、君はそんなに弱かったのか？と本気で問いかけられそうだ。

　そんな事態など遠慮させてもらう。
　もちろん全力で、だ。付け加えるとハレルヤにも。

「…う」
「…ダブルオー？」

　そんなとりとめもない思考に没頭していた刹那は、ふいにうめき声を聞いてダブルオーへと視線を向けた。今、そのうめきは彼女から聞こえた気がする。

　案の定、それは正しかったらしく、彼女はしばらく苦しげに唸っていたが、やがて、うっすらと目を開いた。
　それからキョロキョロと辺りを見渡し、あぁ、と息を吐く。

「私……」
「負けた。突然の襲撃だったからな…仕方がない」
「…そう」
「気には病むな」
「…」

　沈黙を返す彼女へと、気にしないことは無理なのかと、それも納得できるけれどと、そんな思いを込めて手を伸ばして頭を撫でた。彼女が人形である以上は作り物であるはずの髪の毛は、妙に手触りが良かった。まるで生きているかのよう…いや。

　違う。彼女らは、人形であろうと生きているのだ。
　人形であろうと、一つの人格を持つ存在として関わるべきなのだ。
　今までと、同じように。

　目を閉じて思い、目を開いたときには丁度、彼女と目と目を合わせるような状態になっていた。

「次は、勝つぞ」
「分かってる」

　力強く頷く彼女に笑んで、再び目を閉じる。
　何だか、非常に眠いのだ。眠くて眠くて仕方がない。血が、流れ続けているからだろうか。ほんの少し寒い気もした。

　見ればダブルオーも何だか眠たげだった。彼女も、非常に疲れているようだから眠りたいのだろう、きっと。

　ここで眠るのは危険だろうと思いながら、それでも、睡眠への欲求にはあらがいがたい物があり、刹那は、ついには意識を手放した。今寝たら嫌な夢でも見そうな気がしたけれど、それを気にはせず。

　最後に聞こえた足音さえ、気にはせずに。

 

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「あれ、お友達は？」
「アイツなら帰った。っていうか友達と違うから。単なる知り合いだよ、知り合い」
「ふぅん？仲良さそうだったけどな」
「仲良くっても友達とは限らないだろ？」

　だいたい、自分が友と認めるのは一人だけだと呆れつつ、とりあえず兄の前に茶の入った湯飲みを出す。茶菓子まで出す気はない。茶だけだろうと、そういう類の物を出したというその点を評価して欲しい物だ。

　何せ、兄とは本当に絶縁状態だったのである。最も、それは自分が勝手に兄を無視するというか……避けていただけ、ではあるが。

　まぁ、この茶にしても自分が飲むからついでに入れたに過ぎないけども。
　それはそれということでお願いしたい。

「で？兄さんはどうして風呂場に？」
「んーっとな…気付いたら」
「気付いたらって…それアリ？」
「実際あったんだから、アリとしか言えないだろ」
「…それもそうか」

　確かに、そうとしか説明できないような登場の仕方だった。思い返してみても、そんな感想が揺らぐことはない。ということは、やっぱりそういうことなのだろう。

　奇妙なことだが、驚きはしない。世の中には異端なんて呼ばれるヒトビトだっているのだから、突然自分でも分からないままに移動することだって無いこともないだろう。自分たち人間が不思議だと思っていることだって、実は他のヒトビトから見たら普通、なのかもしれないのだし。

　兄の登場の仕方については納得することにして、では、と一番気になっていることを口にすることにした。
　つまり、先ほどの謝罪に関する話なのだが。

「兄さん、どうして記憶が戻ったんだ？」
「引きずられて…ってのが正しいか？」
「…は？」
「いやまぁ、俺にもよく分からないままにな…芋づる式に、ってことだな、きっと」
「きっとって言われても俺は分かんないんだけど」
「俺も分からないんだから仕方ないだろ」

　いや、それはその通りなのだが。
　それでも何となく憮然とした思いを味わっていると、苦笑した兄が、ともかくだ、と話を転換した。

「俺は記憶が戻った、そしてここにいる。それでもう良いんじゃないか？」
「嫌だね。俺は絶対に納得しても納得しきらないからな」
「んな事言われてもな…」

　困ったように頬をかく兄に、ほんの少しざまぁみろという気持ちを抱く。こうして顔を見合わせて茶を飲んだりしているけれど、だからといって溝を全て埋めてやるつもりはないのである。

　それは兄も分かっているようで、ため息を吐きこそすれ、それに関しての文句は何も言わなかった。

「じゃあ話を変えるけど、兄さんはこれからどうするんだよ」
「とりあえず宿の方に戻るかな。さっきも言ったけど、突然出てきちまったし」
「ま、別に良いんじゃないか」

　そうしてくれて、別にこちらに問題はないし。兄がいなくなったら帰ってしまった知人の所を尋ねるのも良いかもしれない。

　けれどもそれは後にすることにして、今は、自分の家を後にする兄を、一応でも見送ってやることにしよう。
 

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