巡界二十題 04.迷いの森で追いかけた影

04. 迷いの森で追いかけた影


　以人について詳しいことが知りたいのなら、と、ロックオンが案内したのは……うっそうと茂る森の手前。ティエリア曰く、迷いの森と呼ばれる場所だった。
　しばらく森の入り口を眺め、直ぐ傍に立っている二人へ視線を戻す。

「ここに入れと？」
「あぁ。運が良ければ彼女に会えるはずだぜ」
「……悪ければ？」
「安心しろ。迷っても僕らがどうにか探し出してみせる」

　何とも頼りない返事だった。
　心細いというか…頼りなく思っていると、ポン、とロックオンが肩を叩いた。
　何だ？と視線で問うと、安心しろと言うような笑み。

「ティエリアに付いていってもらえば問題ないぜ。道順は知ってるはずだ」
「……そうなのか？」
「まぁな。……フン、乗りかかった船だ。ここまで来たら最後まで付き合おう」
「助かる」

　短く礼を言って、刹那は一歩、森に足を踏み入れた。
　……それから数十分が経ち、森の中心辺り（らしい。ティエリアがそう言っていた）に辿り着いたところで休憩しようという事になった。刹那としては体力が有り余っているので進んでも良いのだが、残念なことにティエリアの方の体力が限界らしい。
　ならば刹那には選択の余地はない。案内人がそれでは、自分には手の出しようが無いのだ。一人で行くのも手かもしれないが、それで迷子になったら最悪である。格好いい悪いの問題でなく、状況として本気で最悪だ。どうしようもない事態ならば、話は別だが。
　適当な切り株を見つけて座り、ティエリアの回復を待っていた、その時。
　向こうの木の陰に、誰かの影が見えた。

「……？」
「刹那、どうかしたのか？」
「いや……」

　答えながらも刹那は立ち上がった。
　そして、訝しげな視線には答えることなく、そのまま走り出す。

「刹那！？」
「直ぐ戻る！帰ってこなかったら先に行け！」

　ここは迷いの森。迷えばきっと出ることは困難だ。見つけ出すことも、また。
　だが、それでも刹那はあの影が気になった。追いかけてみなければならないような……そんな気がしたのだ。特別、そんな感じがした。
　だから走る。走って追いかける。

　しかし、一向に距離は縮まらない。

　三分も走った頃には、刹那もおかしいと思い始めていた。
　見たところ……影の走るスピードは、自分よりも遅い。歩幅も、速度も刹那よりも劣っているように見受けられるのだ。
　距離は縮まらず、開きもしない。
　それは最大のヒントだった。

「……成る程」

　ヒントに従い、刹那は足を止めた。
　逃げるから去るのだ。さらに付け加えるならば、影との距離は長くもならない。
　ならばやるべきは一つ。縮まらないのなら、止まってしまえばいい。

「お前は誰だ！？」

　立ち止まったまま刹那は呼びかけた。距離は、辛うじて声が届く程度には狭かった。相手の顔を見ることが出来ない程には遠かったが。
　しばらくの沈黙の後、ざり、という音がした。
　見れば、影が……否、白髪の女性が、金の瞳でこちらを見ていた。

「私は、以人よ」

　その言葉に一瞬、息を止めた刹那に微笑んで、彼女は言う。

「ロックオンさんから話は来ているわ。よろしく、刹那さん」